Após quinze anos de admirável misericórdia na redenção dos cativos cristãos, Pedro Nolasco e seus amigos achavam-se em um dilema pois em vez do número diminuir dia após dia, o número de cativos aumentava excessivamente. Nosso líder determinado, com uma personalidade forte, ideias claras, uma fé forte, uma devoção sólida e equilibrada a Cristo e à sua Mãe Santíssima, um coração compassivo, uma confiança serena e resoluta em Deus, Pedro Nolasco não se sentiu sobrecarregado pela magnitude da missão empreendida e da sua própria insignificância.
Em sua fervorosa oração, buscou inspiração divina para poder continuar a obra de Deus que havia iniciado. Naquele momento e nestas circunstâncias, durante a noite de 1º de agosto de 1218, uma intervenção especial de Maria Santíssima ocorreu na vida de Pedro Nolasco: uma experiência mariana surpreendente que iluminou sua mente e despertou sua vontade de transformar seu grupo de leigos redentores em uma Ordem Religiosa Redentora que, com a aprovação da Igreja e a proteção do rei de Aragão, levaria a cabo a grande obra de misericórdia que havia começado.
No dia seguinte, Pedro Nolasco foi ao palácio real para explicar seu projeto ao jovem rei Jaime I e seus conselheiros, o primeiro dos quais foi o bispo de Barcelona, Dom Berenguer de Palou. O plano de Pedro, inspirado por Deus por meio de Maria, era estabelecer uma Ordem Religiosa Redentora bem estruturada e estável sob o patrocínio de Maria Santíssima. A proposta agradou ao rei e seus conselheiros, pois, após a tentativa fracassada de Afonso II com a Ordem do Santo Redentor que não prosperou, a nobre aspiração da casa real de Aragão de ter sua própria ordem redentora estava se tornando uma realidade.
Em 10 de agosto de 1218, a nova Ordem Religiosa para a Redenção dos Cativos foi oficialmente e solenemente constituída no altar-mor erguido sobre o túmulo de Santa Eulália na Catedral da Santa Cruz de Barcelona. O bispo Berenguer de Palou deu a Pedro Nolasco e seus companheiros o hábito branco que usariam como característica da Ordem; deu-lhes Agostinho como norma para a sua vida em comum e deu a sua autorização para usarem o sinal de sua catedral, a Santa Cruz, para estar no hábito da Ordem. Depois disso, Pedro Nolasco e os primeiros mercedários fizeram a profissão religiosa ali mesmo, diante do bispo.
Por sua vez, o Rei Jaime I, o Conquistador, estabeleceu a Ordem como uma instituição reconhecida pela lei civil de seu reino. No próprio ato da fundação e como rito importante da cerimônia, o monarca deu aos frades mercedários o hábito que, na linguagem das ordens militares, é o escudo com quatro faixas vermelhas sobre fundo dourado, ou seja, o sinal do próprio rei. Junto com a cruz da catedral, este emblema formaria o escudo da própria Ordem. Naquele dia memorável, Jaime I dotou a Ordem, da qual se considerava fundador, com o Hospital de Santa Eulália, que serviu como primeiro convento mercedário e como casa de acolhida para os cativos redimidos.
No proêmio das primeiras Constituições da Ordem Mercedária de 1272, destacam-se três elementos muito importantes referentes à fundação: o nome, o fundador e a finalidade da Ordem. O nome com o qual se identifica a Ordem fundada por Pedro Nolasco é mencionado primeiro. Antes das Constituições de 1272, a Ordem tinha vários nomes entre os quais: Ordem de Santa Eulália, Ordem da Misericórdia dos Cativos, Ordem da Redenção dos Cativos, Ordem da Misericórdia. Mas o título próprio e definitivo é: Ordem da Virgem Maria da Misericórdia da Redenção dos Cativos. Em seguida, afirma-se que o Irmão Pedro Nolasco foi constituído “servidor, mensageiro, fundador e promotor” do novo Instituto. Pedro Nolasco é o verdadeiro fundador da Ordem ou o “Procurador da esmola dos cativos”, tal como definido a 28 de março de 1219, pelo primeiro documento que lhe faz referência após a fundação.
Por fim, fica claramente especificado que o objetivo da Ordem é “visitar e libertar os cristãos que estão em cativeiro e em poder dos sarracenos ou de outros inimigos de nossa Lei… Por esta obra de misericórdia…, todos os irmãos desta Ordem, como filhos de verdadeira obediência, devem estar sempre dispostos a dar a vida, se for necessário, como Jesus Cristo deu a sua por nós”.
Todos esses valiosos e confiáveis detalhes históricos da fundação da Ordem da Misericórdia estão reunidos na carta de 11 de janeiro de 1358, enviada pelo Rei Pedro IV em Cerimônia ao Papa Inocêncio VI e mantida até hoje na Coroa de Aragão, um documento de confiável garantia de toda a história mercedária dos primeiros séculos.
Os primeiros frades que receberam o hábito branco da Santa Maria da Mercês com Pedro Nolasco podem ter sido leigos. Pedro Nolasco não era padre. Existe, no entanto, a possibilidade de que no dia da fundação haja um sacerdote presente para servir de capelão. Dos tenentes designados pelo Irmão Pedro Nolasco, podemos fazer a lista daqueles que vestiram o hábito mercedário com ele no dia da fundação: Irmão Pascual de Perpignan, Irmão Juan de Laers, Irmão Bernardo de Corbaria, Irmão Guillermo de Bas , Irmão Juan de Verdera, Irmão Bertrando, Irmão Bernardo de Cassoles e Irmão Carbó de Llagostera.
Com o apoio solene e oficial da Igreja e do Estado daquele então, Pedro Nolasco e seus frades, constituídos como Ordem Religiosa Redentora de Irmãos Leigos, ganharam novas energias e, com renovado fervor, continuaram suas peregrinações de caridade para recolher esmolas para a redenção de cativos em terras sarracenas.
CONFIRMAÇÃO PONTIFÍCIA DA ORDEM
Em seu convento de Barcelona, Pedro Nolasco recebeu a grande notícia da confirmação pontifícia da Ordem por ele fundada. Com a Bula Devotionis vestrae, em 17 de janeiro de 1235, em Perugia, o Papa Gregório IX incorporou canonicamente a nova Ordem na Igreja universal. Por isso, com seu texto breve e estrutura simples, esta bula é especialmente importante para a história da Ordem. Alguns elementos fundamentais procedem dela.
Quando a bula foi enviada, a Ordem das Mercês já existia como uma instituição religiosa organizada com seu Mestre e seus irmãos vivendo juntos como as ordens militares, e era conhecida como Casa de Santa Eulália de Barcelona. A Ordem havia solicitado a bula. Com efeito, foi dirigido ao Mestre, nomeadamente a Pedro Nolasco e aos seus irmãos, como resposta ao apelo enviado ao Papa.
Além disso, a bula pressupõe que a referida organização religiosa funcione com a aprovação da autoridade diocesana competente. Se o Romano Pontífice não tivesse documentos confiáveis para esse efeito, ele não teria concedido a bula de confirmação.
Do mesmo modo, pressupunha que, desde a sua fundação em 1218, a Ordem das Mercês seguia a Regra de Santo Agostinho no que dizia respeito à organização da vida em comum. No entanto, ainda não havia sido oficialmente incorporado em nenhuma das instituições religiosas aprovadas pela Igreja. De fato, nessa altura, as instituições religiosas aprovadas pela Igreja formavam vários grupos segundo a Regra que observavam de acordo com as disposições do IV Concílio de Latrão: o grupo que observava a Regra de São Basílio, o grupo que obedecia à Regra de Santo Agostinho, o grupo que obedece à Regra de São Bento e o grupo daqueles que tinham seu próprio Regimento com a aprovação da Santa Sé. Esta bula ratificou o acréscimo da Ordem das Mercês ao grupo de instituições religiosas que observavam a Regra de Santo Agostinho.
